Prefissi del Sistema Internazionale

A cosa serve

I prefissi SI moltiplicano o dividono le unità per potenze di dieci: kilo = mille, mega = un milione, milli = un millesimo. Utili in fisica, informatica e vita quotidiana.

Esempio

1 km = 1000 m, 1 MB ≈ un milione di byte, 1 ms = un millesimo di secondo.

I prefissi in ordine, e quelli che si dimenticano

In salita: kilo (mille), mega (un milione), giga (un miliardo), tera, poi peta, exa, zetta, yotta e i due aggiunti nel 2022, ronna e quetta. In discesa: milli (un millesimo), micro (un milionesimo), nano, pico, poi femto, atto, zepto, yocto e i nuovi ronto e quecto. Da kilo in su e da milli in giù si va di mille in mille: sono le potenze di dieci multiple di tre, e questo rende i conti facili.

In mezzo ce ne sono quattro che si usano poco e servono spesso: etto (cento), deca (dieci), deci (un decimo) e centi (un centesimo). Sono gli unici che non seguono il passo di mille, ed è per questo che l'ettogrammo, il decilitro e il centimetro sembrano fuori sistema pur non essendolo.

Le maiuscole non sono un dettaglio estetico

M è mega, un milione; m è milli, un millesimo: fra i due ci sono nove ordini di grandezza, e sono il simbolo maiuscolo e minuscolo della stessa lettera. La regola è netta: da kilo in su i simboli sono maiuscoli (M, G, T), da kilo in giù minuscoli (m, µ, n, p), e il kilo stesso è l'eccezione storica, con la k minuscola. Scrivere «Mb» invece di «mb» in una relazione tecnica è un errore che cambia il senso della frase.

Il caso dell'informatica

La memoria dei computer è fatta a potenze di due, non di dieci, e per questo il «kilo» dell'informatica ha significato per decenni 1024 invece di 1000. Da lì è nata la confusione che dura ancora: i dischi si vendono contando per mille, Windows conta per 1024, e i nomi ufficiali per il secondo modo (kibi, mebi, gibi) non li usa quasi nessuno. La differenza arriva al 10% sui terabyte: se ne parla in Convertitore byte.

Gli strumenti vicini

Per convertire davvero fra unità ci sono Convertitore di lunghezza, Convertitore di peso e Convertitore di energia. Per le potenze di dieci c'è Calcolo di una potenza e per l'operazione inversa Logaritmo.