Prefijos del Sistema Internacional (SI)

Para qué sirve

Los prefijos del SI multiplican o dividen las unidades por potencias de diez: kilo = mil, mega = un millón, mili = una milésima. Útiles en física, informática y en el día a día.

Ejemplo

1 km = 1000 m, 1 MB ≈ un millón de bytes, 1 ms = una milésima de segundo.

Los prefijos en orden, y los que se olvidan

Hacia arriba: kilo (mil), mega (un millón), giga (mil millones), tera, luego peta, exa, zetta, yotta y los dos añadidos en 2022, ronna y quetta. Hacia abajo: mili (una milésima), micro (una millonésima), nano, pico, luego femto, atto, zepto, yocto y los nuevos ronto y quecto. De kilo hacia arriba y de mili hacia abajo se va de mil en mil: son las potencias de diez múltiplos de tres, y eso hace fáciles las cuentas.

En medio hay cuatro que se usan poco y hacen falta a menudo: hecto (cien), deca (diez), deci (una décima) y centi (una centésima). Son los únicos que no siguen el paso de mil, y por eso el hectogramo, el decilitro y el centímetro parecen fuera del sistema sin estarlo.

Las mayúsculas no son un detalle estético

M es mega, un millón; m es mili, una milésima: entre los dos hay nueve órdenes de magnitud, y son el símbolo mayúsculo y minúsculo de la misma letra. La regla es tajante: de kilo hacia arriba los símbolos son mayúsculos (M, G, T), de kilo hacia abajo minúsculos (m, µ, n, p), y el propio kilo es la excepción histórica, con la k minúscula. Escribir «Mb» en lugar de «mb» en un informe técnico es un error que cambia el sentido de la frase.

El caso de la informática

La memoria de los ordenadores está hecha en potencias de dos, no de diez, y por eso el «kilo» de la informática significó durante décadas 1024 en vez de 1000. De ahí nació la confusión que aún dura: los discos se venden contando por mil, Windows cuenta por 1024, y los nombres oficiales del segundo modo (kibi, mebi, gibi) no los usa casi nadie. La diferencia llega al 10% en los terabytes: se habla de ello en Conversor de bytes.

Herramientas cercanas

Para convertir de verdad entre unidades están Conversor de longitud, Conversor de peso y Conversor de energía. Para las potencias de diez está Cálculo de una potencia y para la operación inversa Logaritmo.